中国长久以来秉持着深厚的土葬传统，然而，在人口加速老龄化和土地资源日益紧张的背景下，这一传统习俗与社会发展实际和资源节约理念逐渐显得不够契合。因此，国家开始倡导火葬作为替代方案。1956年，毛泽东等150余位党和国家领导人发起倡议，主张实行火化，仅保存骨灰，不保留遗体，简化丧葬仪式，废除墓地建设，我国殡葬改革进程由此开启。1965年，原内务部对殡葬改革发文部署了四大核心任务，即大力推广火葬、改革土葬、摒弃旧有殡葬习俗、对殡葬事务实施集中管理。此件不仅触及葬礼形式的革新，而且强调了在殡葬领域推动社会风气转变的必要性。
1982年，民政部关于进一步加强殡葬改革工作的报告经由国务院批转，针对不少火葬区出现土葬回升、火葬下降，许多城市特别是农村旧的丧葬习俗抬头，火葬场经营管理不善等问题制定了工作举措。1983年，民政部党组关于共产党员应简办丧事、带头实行火葬的报告获中办转发，促使共产党员在殡葬改革中的示范带动作用得到更好发挥，显著逆转了火化率下降和陈规陋习复苏的趋势。1985年，《关于殡葬管理的暂行规定》作为新中国成立以来的首部殡葬管理法规颁布施行，殡葬改革自此步入法制化轨道。1992年，民政部就公墓管理出台暂行办法，提倡在火化区域实施骨灰深埋或撒放等处理措施，同时在实行土葬改革的地区有序推动遗体或骨灰公墓建设，以确保改革的有序进行。1997年，《殡葬管理条例》颁布实施，规定在人口密集、耕地稀缺、交通便利的地域应推行火葬，并在火葬区提倡骨灰存放及其他节约土地的方式，严禁非法占用耕地和林地建墓，严控墓穴占地和使用期限，且对于违反规定的遗体土葬或非指定地点建墓行为，民政部门有权要求整改，逾期未改者可采取强制措施。2012年，修订后的《殡葬管理条例》取消了民政部门的强制执行权，意味着违规土葬、乱建坟墓将不再允许强制平毁。同年，《关于全面推行惠民殡葬政策的指导意见》由民政部印发，强调要平衡城乡之间的殡葬公共服务供给，并强化对农村、贫困地区以及城市低收入群体的殡葬优惠政策，以解决特殊困难群体包括优抚对象、城乡低保户、农村五保户、城市“三无”人员等基本殡葬需求。2013年，中办、国办联合发文规定党员干部不得在丧葬活动中过度操办、奢侈浪费，也不得借此敛财，并提倡党员干部选择生态安葬，鼓励捐赠器官或遗体，引领文明低碳的祭祀方式。2016年，民政部等9个部门联合对节地生态安葬发布指导意见，倡导采用占地少、资源消耗低、使用生态环保材料的葬式葬法。2017年，民政部在全国推行殡葬综合改革试点，将包括贵州省贵阳市、福泉市和瓮安县在内的80个地区(单位)纳入试点范围。2018年，民政部等16部委再次就促进殡葬事业发展制发指导意见，直面殡葬改革中显现的思想观念分歧、服务提供不足、制度框架不健全以及执法监督难题，提出了针对性的解决策略。